NASA 宣布重启冷战时代的“核热火箭引擎”，为火星任务做准备

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1 月 25 日消息，NASA 宣布将与 DARPA（美国国防部高级研究计划局）合作，重启冷战时代的“核热火箭引擎（Nuclear Thermal Rocket Engine）”技术。

NASA 将负责火箭引擎本身的开发，而 DARPA 负责打造搭载该引擎的火箭。NASA 希望在 2027 年实证核热火箭技术，并且为未来的火星任务做准备。

这一合作计划命名为“Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”，简称 DRACO。

NASA 尝试开发的核动力火箭并不是直接燃烧核物质当燃料，而是仅将核反应炉当作“加热器”来使用。实际产生推力的是以管道通过反应炉的氢气，这些氢气在加热后会快速膨胀，并由喷嘴喷出，以产生推力。这种技术在 1940 年代就已经被提出，而美国更是在 1950 年代就开始了相关的试验。

和直接以核反应做为燃料不同，核热火箭引擎的核反应是封闭的，如果完全运作正常的话，并不会有核物质泄露。然而，如果火箭在抵达外太空前发生意外爆炸，还是会有将核物质扩散到大气中的可能性。为避免不必要的风险，以及经费的短缺，NASA 在 1972 年终止了对核热引擎的研究。

现在有了数十年来在核动力系统微型化方面的经验、火箭安全性的提升、以及对于核安更深入的了解，NASA 认为核热火箭引擎的风险已经来到了可控的范围，值得为了缩短前往火星的航程而尝试一把。核热火箭引擎因为不是由化学反应取得能量，因此可以不用携带氧化剂。这让核热火箭引擎有着普通化学引擎三倍以上的效率，除了提供更多动力之外，也可以让前往火星的太空船携带更多的物资了。